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Hace unos meses, después de obtener la aprobación de la FDA para realizar ensayos clínicos en humanos, Neuralink está buscando a sus primeros participantes. El ensayo inicial de seis años, que la empresa propiedad de Elon Musk llama «el Estudio PRIME», tiene como objetivo probar la tecnología de Neuralink diseñada para ayudar a las personas con parálisis a controlar dispositivos. La compañía busca personas con cuadriplejia debido a lesiones verticales en la médula espinal o ELA que tengan más de 22 años y cuenten con un cuidador «constante y confiable» para ser parte del estudio.
El Estudio PRIME (que aparentemente significa Interfaz Cerebro-Computadora Precisa Implantada Robóticamente, aunque ese acrónimo no tiene mucho sentido) tiene como objetivo investigar tres aspectos simultáneamente. El primero es el implante N1, el dispositivo cerebro-computadora de Neuralink. El segundo es el robot R1, el robot quirúrgico que implanta el dispositivo. El tercero es la aplicación del usuario N1, el software que se conecta al N1 y traduce las señales cerebrales en acciones informáticas. Neuralink afirma que planea probar tanto la seguridad como la eficacia de los tres componentes del sistema.
Para ser claro: esto no es la ambiciosa interfaz cerebro-computadora integral de la que Musk ha hablado durante años. Musk ha pasado años hablando sobre el potencial de la telepatía y el uso de Neuralink para ayudar a los humanos a mantenerse al día con la inteligencia artificial, y el sistema que Neuralink planea probar está lejos de esa ambición.
Durante mucho tiempo, los investigadores han estado probando implantes que permiten a las personas con parálisis controlar computadoras y otros dispositivos. Dos estudios recientemente publicados, por ejemplo, mostraron que las interfaces cerebro-computadora podrían ayudar a los pacientes con ELA a comunicarse escribiendo en una computadora.
Aun así, este estudio es un gran paso para Neuralink, que obtuvo la aprobación de la FDA en mayo después de ser rechazada por la agencia a principios de 2022.
A lo largo de los años, Neuralink ha estado rodeada de controversia, en parte debido a las promesas exageradas de Musk y a las prácticas internas de la empresa. Por ejemplo, el trato a los monos en los ensayos ha sido repetidamente un problema: Musk recientemente afirmó que las pruebas solo se realizaron en monos «terminales» y que ningún mono murió como resultado de un implante de Neuralink, pero los reguladores encontraron muchos problemas en el trato a los animales. La empresa también está siendo investigada por el transporte ilegal de dispositivos contaminados retirados de monos.
Quienes participen en el Estudio PRIME primero se someterán a un estudio de 18 meses que incluirá nueve visitas con investigadores. Después de eso, pasarán al menos dos horas a la semana en sesiones de investigación de la interfaz cerebro-computadora y realizarán otras 20 visitas durante los siguientes cinco años. Neuralink no especifica cuántos sujetos está buscando ni cuándo planea comenzar el estudio, pero dice que solo planea compensar «los costos relacionados con el estudio», como los viajes hacia y desde el lugar del estudio. (Tampoco está claro dónde se encuentra ese lugar. Neuralink solo dice que ha recibido la aprobación de «nuestro primer sitio hospitalario»).
Como con muchas cosas relacionadas con Neuralink, puede ser difícil separar las promesas de la empresa de sus planes, por lo que es difícil saber exactamente qué sucederá con el Estudio PRIME y cuándo. Pero parece que pronto veremos qué ocurre cuando permites que Elon Musk entre completamente en tu cabeza.
